מקורה של ההפרשה לקרן ההשתלמות הוא בהסכמים קיבוציים שנועדו לצורך השתלמות של העובדים הכפופים להסכם הקיבוצי למען שמירה על רמתם המקצועית.
מאז המטרה המקורית הלכה ונשחקה והקרנות הלכו ותפחו לקרנות חסכון, עד שרעיון ההשתלמות הפך להיות רק אחד המרכיבים ולאו דווקא המרכיב העיקרי.
משניתנה האפשרות להוציא את הכסף הפטור ממס לאחר שש שנות חיסכון, נעשות רוב המשיכות שלא לצורכי השתלמות.